L'etonitat e il relativo agonista oppioide benzimidazolo furono scoperti alla fine degli anni '50 da un gruppo di ricercatori svizzeri che lavoravano presso la società farmaceutica CIBA (ora Novartis).Uno dei primi composti studiati dal team svizzero è stato l'1-(beta-dietilamminoetil)-2-benzilbenzimidazolo, che è risultato possedere il 10% dell'attività analgesica della morfina nella bioassometria dei roditori.Questa scoperta ha incoraggiato il team a iniziare uno studio sistematico completo sul 2-benzilbenzimidazolo ea stabilire la relazione struttura-attività per questa nuova famiglia di antidolorifici.Per preparare questi composti sono stati sviluppati due metodi di sintesi generali.

Il primo metodo prevede la condensazione di o-fenilendiammina con fenilacetonitrile per formare 2-benzilbenzimidazolo.Il benzimidazolo viene quindi alchilato con l'1-cloro-2-dialchil amminoetano desiderato per formare il prodotto finale.Questo particolare metodo è molto utile per preparare il benzimidazolo senza sostituenti sull'anello benzenico

La sintesi più generale [4] sviluppata dal team svizzero prevede innanzitutto l'alchilazione del 2,4-dinitroclorobenzene con l'1-ammino-2-dietilamminoetano per formare N-(β-dietilamminoetil)-2,4-dinitroanilina [ovvero: N' - (2,4-dinitrofenil)-n,n-dietil-etano-1,2-diammina].I sostituenti 2-nitro sui composti 2,4-dinitroanilina vengono quindi ridotti selettivamente alle corrispondenti ammine primarie utilizzando solfuro di ammonio come agente riducente.Il solfuro di ammonio può formare gas di idrogeno solforato in situ aggiungendo una soluzione concentrata di idrossido di ammonio e saturandola con la soluzione.Un intermedio formato dalla riduzione selettiva del 2-nitro-sostituente 2-(β-dietilamminoetil amminoetil) -5-nitroanilina, che poi reagisce con l'imminoetil etere cloridrato del 4-etossifenilacetonitrile (aka: p-etossibenzilcianuro).L'imminoetere, 2-(4-etossifenil)-acetilimminoato estere etilico cloridrato, viene preparato come gas sciogliendo benzil cianuro 4-sostituito in una miscela di etanolo anidro e cloroformio, e quindi saturando la soluzione con acido cloridrico anidro.La reazione tra la 2-(beta-dialchil amminoalchil ammina) -5-nitroanilina e il cloridrato di imminoetil etere porta alla formazione di etonitrazina.La procedura è particolarmente adatta per la preparazione di 4-, 5-, 6- e 7-nitrobenzimidazolo.La selezione di imminoeteri sostituiti alterati dell'acido fenilacetico può fornire composti con sostituenti multipli nel sito del benzene 2

Sono noti molti analoghi, l'unico altro composto degno di nota derivato dallo studio originale negli anni '50 è il clonitacetone, che è molto più debole degli etonissini (circa 3 volte la morfina).Più di recente, verso la fine del 2018, sul mercato illegale di tutto il mondo hanno iniziato a comparire numerosi analoghi di design, con i composti più importanti come metronidazolo, isonidazolo ed ettazina, ma altri continuano ad apparire